El concepto de «nacionalismo historiográfico» se utiliza poco, pero la literatura relacionada con este tema suele recurrir a la noción análoga de «historiografía nacionalista». La premisa subyacente es que, si las naciones modernas son «tradiciones inventadas» o «comunidades imaginadas», entonces el pasado no puede dejar de desempeñar un papel central en la configuración del sentido individual de la nacionalidad. El «nacionalismo historiográfico» hace hincapié en el papel de los historiadores —esos intelectuales especializados en el conocimiento y la imaginación del pasado— en la construcción de las identidades nacionales.

Esa labor de construcción y consolidación identitaria se reparte, en la práctica, constantemente entre historiadores académicos y no académicos, así como con otros agentes de la cultura histórica —como profesores de escuela y museólogos históricos—; los numerosos pintores, escultores, novelistas, dramaturgos y libretistas de orientación histórica del siglo XIX; o, más recientemente, dibujantes, guionistas y directores de cine, periodistas o podcasters.

En el continente americano, un reto para la elaboración historiográfica del pasado nacional provino de la compleja composición étnica y lingüística que caracteriza a la población de la gran mayoría de los estados que se emanciparon del dominio político de las metrópolis europeas a finales del siglo XVIII o principios del XIX. En países como México y Brasil, los historiadores han tendido a destacar el papel de los diferentes pueblos y culturas en la formación de nacionalidades híbridas, sin parangón con las del viejo continente. Es el caso de la narrativa de las «tres razas», con la que diferentes generaciones de historiadores explicaron la formación de la nacionalidad brasileña como una labor, en cierto modo solidaria, llevada a cabo por poblaciones de origen europeo, africano y autóctono. Casi no hace falta recordar que de esa colaboración relativamente proporcional no se derivó el reconocimiento de la igualdad de derechos entre todos esos grupos de población y que la esclavitud de personas de origen africano persistió legalmente en el país hasta 1888. Por otro lado, en países como Argentina, Chile y Estados Unidos, la explicación histórica de la formación de la nacionalidad ha tendido hacia un modelo menos integrador, más propenso a presentar a la nación como una prolongación transoceánica de etnias y lenguas de origen europeo.